３２ 帰り道、一つの真実

「先に断っておこう。黒波保険医は我々の味方だ」
そう前置きをする朝霧は、一人で下校しようとしていた暁を捕まえて共に河川敷を歩いていた。陽は長くなってきたが、夕日が沈むにはまだ早い。
「その上で、黒波保険医はあえて敵のふりをしている。君たちを本当の意味で傷つけないためにね」
「誰から聞いた、そんな話」
「日頃の観察さ。この陣内朝霧に見透かせないものなどない。もっとも、それは君の耳も同じことが言えよう。そうだろう？」
既に互いの間にやましい秘密はなかった。隠したところで見抜かれるのを理解したからである。

「黒波保険医は我が校において秘密裏に進められているとある計画に協力している。先ほども述べた通り、協力している「ふり」ではあるがな」
「とある計画？」
「そう。世界情勢がひっくり返りかねない計画、というよりも実験を我が校は行っている。黒波保険医は協力するふりをして食い止めようとしているのだ。それを知っているのは保健委員の春日くんと、私だけ」
「……あえて訊こう。その「計画」というのは」
「それは」
朝霧が言葉を紡ごうとしたその時。

「陣内朝霧、遠賀川暁」

声が聞こえた。立ち止まって視線を上げると、そこに立っていたのは水巻五月雨だった。
「何だね、水巻くん。我々に用があるなら話を聞こうではないか」
「……」
暁は眉間に皺を寄せた。無理もない。

五月雨の周りには既に、「仮面」が展開されていたからだ。

彼を囲うように飛び回る本の群れ、構えられる巨大な二本の木槌。暁は警戒した。仮面を展開しているにも関わらず、正気を保ち、こちらを見据えている。
「……敵意、殺気、嫌悪感」
聞こえる。鋭い刃物を刺されるような「音」。それは朝霧にも見えているらしい。
「悪いね。遠賀川くん。私の「仮面」は戦闘向きではないんだ。フォローはするので、お願いできるかね？」
「……了解した」
暁の周りに、白い帯のような「仮面」が展開された。