２１ 存在確認

「あの、ちょっといいかな」

買い出しの帰り、似長と道男は男に声をかけられた

サングラスをかけた背の高い男。顔立ちはかなりととのっている

「ちょっと、君に話が聞きたいんだ。近くのカフェまでいいかな」

呼び出された似長は首をかしげながら、道男と共に男のあとをついていった

「私は作家をしていてね。今度の話のネタを探してるんだ」

平静を保つ男の声をききながら、似長はコーヒーを口に含む

「そこで、ぜひとも君に話が聞きたいと思った。近辺に住んでいることは知っていたが、偶然会えるとは思わなかったよ」

「はぁ。言っておくけど、俺、小説のネタ出しに協力できるほど頭はよくないぞ」

「構わない。むしろ、君でないと聞けない話だからな」

「君は『執行人』について、何か知ってるようだね」

『執行人』。その言葉が出た瞬間、似長と道男はかたまった

どこでそんな話が、『執行人』の存在がばれたのか。似長は思いめぐらすが思い当たる節はない

「できればでいい。話を聞かせてくれないか」

「おい、そんなこと知ってどうするつもりなんだよ」

似長と男の間に道男が割って入った

「『執行人』についての小説書こうってんならお断りだぜ。こっちはあくまで極秘にやってるんだ。公にばらされたらたまったもんじゃない」

そういうと、道男は似長の腕をつかんで席を立った

「しつこいようならこっちにも考えがある。俺たちは遊びでやってるわけじゃないんだ」

似長と道男が去っていく背中を見て、男はわずかに口角をあげた

「……そうか、やっぱり『執行人』は存在するのか。これは大きな前進だ。研究を進めなければ」

「素敵な「言葉」がある限りに」

男は伝票を拾って立ち上がった